宋仁宗年间瘟疫横行，仁宗派太尉洪信前往江西信州龙虎山，请嗣汉天师做法禳灾。天师调戏了一番洪太尉径自前往京城，洪太尉在道馆游玩发现一处镇妖殿，强行开门后发现一块石碑，上书“遇洪而开”四字，于是派人推到石碑，放出了三十六员天罡星，七十二座地煞星。
仁宗后，又经英宗。神宗，再到哲宗。哲宗年间，东京开封府的一个浮浪破落子弟高二，因擅长踢球，京师人叫他高毬，后来发迹，将毬改为俅。高俅因作奸犯科被迭配发放出界，后因哲宗大赦天下，高俅得以赦宥，回乡时得人推荐到董将士处，因高俅放荡，董将士又推荐到小苏学士处，小苏学士又推荐到驸马王晋卿府里做了亲随。驸马小王太尉有次派高俅送礼给端王，不小心露了一手球技，于是被端王收留并作为亲信。哲宗死后，端王继位，把高俅安排做了殿帅府太尉。
高俅就任时，找以前的老仇人的儿子王进的麻烦，王进害怕报复就带着母亲投奔延安府的老种经略相公去。路上，王进母亲得病，投奔在史家庄得老太公照料，于是王进教老太公儿子九纹龙史进武艺以报恩。半年之后，见史进武艺有所长进，王进于是继续前往延安府。
王进走了没到半年，史老太公因病去世，史进当家做主。这时少华山附近来了一伙强人：老大神机军师朱武，老二跳涧虎陈达，老三白花蛇杨春。因史家庄在少华山和华阴县中间，陈达想先打下史家庄。可是史进有所准备，把陈达活捉了。朱武、杨春为救陈达，使苦肉计，前往史家庄请求同死，史进见他们义气，于是放了陈达，并因互相敬重，双方互有礼品往来。
中秋节临近，史进派人前往少华山邀请各头领到家做客，门人因醉酒露宿，一个猎户偷了丢了朱武他们给史进的信，向官府告发。中秋时，管军前往史家庄清剿。史进烧了史家庄，和三位头领拼死回到了少华山，因不愿落草为寇，想去延安府找师父王进。
史进一路来到渭州，偶遇鲁提辖鲁达，两人相约喝酒，路上遇见史进启蒙教师打虎将李忠，李忠很多小气的行为。三人在酒楼喝得正欢，被旁边哭哭啼啼声扰了兴致，鲁提辖过问后发现是对可怜的父女，于是为二人伸冤，三拳打死镇关西。鲁达杀人后便出逃，来到代州雁门县正在看到通缉自己的告示，此时被救了的老头揪住带到自己的庄上。
老头的女婿赵员外留了鲁达一段时间后，怕邻居告发于是将鲁达送往五台山文殊寺，取法名智深。鲁智深在五台山耐不住清规戒律，不断犯戒，两次醉酒闹事之后，长老知他将来佛缘很深，荐他前往东京大相国寺，并送十六字：“遇林而起，遇山而富，遇水而兴，遇江而止”。
鲁智深前往东京路上，一日借宿在桃花村，收容他的老太公正在被桃花山的老二小霸王周通强迫嫁女，于是鲁智深替代了太公女儿睡在闺房待周通来时将他打跑了。周通逃回把打虎将李忠叫来帮忙，李忠和鲁智深相认，原来桃花山本是周通占着，周通抢劫李忠被打输了，遍把一把手让给李忠去做。李忠带鲁智深回到山上，解决了老太的事，并邀请鲁智深住一段时间。鲁智深见他们小气，住了几天抢了些财物便不告而辞了。
过了几天，鲁智深来到瓦罐寺，这间寺被生铁佛崔道成和飞天夜叉丘小乙强占了。鲁智深在寺边的赤松林遇到了盘缠用尽的史进，两人将崔道成和丘小乙杀了。史进因寻不到师父王进，便回少华山入伙朱武三人去了，鲁智深继续王东京行去。入相国寺后，鲁智深被安排去看菜园子，收复了菜园子附近的流氓们，在一日倒拔垂杨柳时，引得路过的八十万禁军教头——豹子头林冲一阵叫好，两人遂结识。攀谈一阵，林冲娘子被高俅的儿子高衙内调戏，林冲跑去救场。高衙内见了林冲娘子一直念念不忘，高俅于是设计陷害林冲，林冲持刀误入白虎堂，被判流放沧州。
林冲流放沧州路上，高俅派人设计于野猪林杀害林冲，被鲁智深解救。鲁智深一路护送，临近沧州告辞而去。林冲入沧州前夕去了一趟小旋风柴进家。柴进很是欣赏林冲。沧州牢城看柴进面子，对林冲很好，要林冲看守天王堂。林冲在天王堂偶遇以前救济过的李小二。李小二在附近开了酒店，遇到了从京城来要杀林冲的陆虞和富安，并告知林冲。陆虞要牢城把他安排看守大军草场，设计烧死林冲。没想到林冲因为风雪压垮了住处，于是夜宿山神庙，遇到了防火烧林冲的陆虞和管带，林冲手刃仇人并逃跑。
逃跑过程中，林冲再得柴进帮助，并修书要林冲前往水泊梁山。此时水泊梁山头领四人：白衣秀士王伦，摸着天杜迁，云里金刚宋万，还有个山下开酒楼的旱地忽律朱贵。王伦因担心林冲能力强大自己位置不保，不想留他，但是杜迁、宋万、朱贵三人劝说，于是王伦要林冲三天之内杀一个人作为投名状。林冲连等三天，最后遇到青面兽杨志，两人搏杀良久不分胜负。此时王伦等人下山观战，王伦见杨志武艺出众，想同时把杨志也纳入山寨以平衡林冲。
杨志此时并不想落草，于是告辞王伦回到东京，高俅因杨志失陷花石纲免其职。贫困潦倒的杨志不得已在街上出售祖传宝刀，被流氓牛二强买，争执见误杀牛二，官府杀死牛二实为得民心之举，于是从轻发落流放北京大名府。杨志在大名府得到太师蔡京的女婿梁中书的赏识，为提拔杨志，梁中书安排了一场比武，杨志轻松战胜对手，后又被急先锋索超挑战，两人达成平手，都得到梁中书提拔。没过多久，岳父蔡京寿辰将近，梁中书精心准备了生辰纲，安排杨志护送入京。
梁中书要送十万生辰纲给岳父的消息在江湖上悄悄地流传开了，此时，山东郓城新任县令为加强治下治安，安排手下两个都头加强巡逻，这两个都头分别是马兵都头美髯公朱仝和步兵都头插翅虎雷横。雷横一个破庙里发现了个不认识的醉汉酣睡，于是就缉拿下这个醉汉，这个醉汉是赤发鬼刘唐，正是想给托塔天王晁盖送消息抢劫梁中书的十万生辰纲。雷横嫌夜色已晚刚好去晁盖家中过夜，晁盖席间见了一次刘唐，便谎称刘唐是离家多年的外甥，把刘唐从雷横救了出来，并送了些礼给雷横。
刘唐告诉晁盖原委后，晁盖先去琢磨去了，刘唐便去追雷横想抢回来晁盖给他的银子，两人半斤八两打了半天，路过的智多星吴用把争斗的二人拦下来，并与一并赶来的晁盖将刘唐带会庄里。吴用知道要抢生辰纲后，制定计划，去一百里外的碣石村叫上了立地太岁阮小二、短命二郎阮小五、活阎王阮小七三人，后入云龙公孙胜又赶来主动要求入伙并带来了杨志的路线图，并叫上了当地人白日鼠白胜一起。
杨志带着十多个人扮作客商打扮护送着生辰纲，来到黄泥岗，因天气热手下的军官死活不肯走，晁盖一行七人扮做枣商早早等在此处，此时白胜扮做小贩挑着一担酒路过，晁盖等人先买下了一桶，刘唐又故意从用瓢另一桶中舀一勺出来喝了，以示无毒，却不料吴用将蒙汗药放在瓢里混进酒里。杨志等人耐不住天热便把另一桶酒买下来喝了，于是晁盖等人用吴用计谋只去了生辰纲。
杨志因生辰纲被劫，愤怒的离开了，其他人为免责告发杨志与贼人串通。杨志本想去梁山泊，在路上因吃霸王餐和林冲的徒弟操刀鬼曹正打了起来，曹正认出了杨志，建议不要到心眼小的王伦那去，改而投奔附近二龙山上的金眼虎邓龙。杨志来到山下碰到了花和尚鲁智深，原来鲁智深鲁智深因护送林冲得罪了高俅，于是行走江湖差点被开黑店的母夜叉孙二娘给害了，幸亏孙二娘的老公菜园子张青认出鲁智深了，后来也是得知二龙山前来入伙，没被同意被打伤了邓龙，此时一直在山下挑战。二人回到曹正家，曹正出了个主意，假装逮住鲁智深送到二龙山上，上了山后，鲁智深杀了邓龙，和杨志一起把二龙山占了。
那边梁中书得知生辰纲被抢了，一边要官府羁押，一边报告岳父蔡京。蔡京派人督促办案，当地府尹给部下下了死命令，一定要找到劫匪，不然就要把部下流放边疆。刚好部下的一个亲戚在事发前看到过晁盖并认识他，也知道白胜和他们一伙的。